Combinación de dos aceites vegetales muy conocidos por su acción beneficiosa en la lucha contra las alergias. El interés de estos aceites reside esencialmente en la presencia, en grandes cantidades, de un ácido graso específico, el ácido gamma linolénico.

También contienen vitamina E y una gran cantidad de polifenoles y flavonoides protectores (1). El aceite de onagra contiene del 8 al 10% de ácido gamma-linolénico y el aceite de borraja el doble.

Es importante mencionar que el aceite de onagra también contiene una gran fracción de alcoholes grasos de cadena larga cuyo papel metabólico es conocido: hexacosanol, tetracosanol, docosanol y octacosanol. Se ha demostrado que una mezcla de estas sustancias inhibe la formación de ciertos mediadores inflamatorios, interleucina y TNFalfa (2). Por lo tanto, la acción de los aceites de onagra y de borraja no puede reducirse a la sola presencia del ácido gamma linolénico.

El ácido gamma linolénico es un ácido graso poliinsaturado, de cadena larga, y por tanto muy reactivo. Se encuentra en una encrucijada metabólica extremadamente importante que gobierna tanto el proceso inflamatorio como la circulación sanguínea. Curiosamente, el ácido gamma linolénico se encuentra en cantidades significativas en la leche materna.

El mecanismo de acción

Para comprender completamente el mecanismo de acción del ácido gamma linolénico, es necesario dar algunos detalles simples.

Hay dos ácidos grasos que se consideran "esenciales" porque el metabolismo humano no puede producirlos. Estos son el ácido alfa linolénico (serie omega 3) y el ácido linoleico (serie omega 6). Estos dos ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga son los precursores de dos rutas metabólicas en competencia cuyo equilibrio es fundamental.

En general, se puede decir que la serie omega 6 da lugar a mediadores que, por un lado, generan inflamación y, por otro lado, aumentan la agregación plaquetaria, es decir, aumentan la viscosidad de la sangre. Los aceites ricos en omega 6 son los aceites de cacahuete, girasol y aguacate, así como las grasas lácteas y la carne. Si consumimos mucho de estos aceites además de carne y queso, nuestro cuerpo está sujeto a una inflamación crónica que debilita el cuerpo y promueve condiciones alérgicas.

Por el contrario, la serie omega 3 genera mediadores antiinflamatorios y disminuye la agregación de plaquetas sanguíneas. Los aceites ricos en omega 3 son los aceites de linaza, nuez, soja y colza.

El ácido linoleico se transforma en ácido gamma linolénico, presente en grandes cantidades en la onagra y la borraja, y que por tanto pertenece a la serie omega 6, teóricamente proinflamatorio. En estas condiciones, ¿cómo explicar la acción antiinflamatoria del ácido gamma linolénico y su acción contra las alergias? En la serie omega 6, el ácido linoleico se transforma en ácido gamma linolénico y luego en ácido dihomo gamma linolénico, bajo la acción de una enzima clave, la delta 6 desaturasa. Resulta que estos dos ácidos grasos se transforman en varias citocinas y leucotrienos antiinflamatorios. Pero, en ciertas condiciones patológicas (envejecimiento, estrés, mala alimentación), la delta 6 desaturasa se inactiva dando como resultado una deficiencia de ácido gamma linolénico. Esta deficiencia se ha confirmado en sujetos alérgicos con asma o eccema.

Es interesante notar que uno de los derivados del ácido dihomo gamma linolénico bloquea su transformación en ácido araquidónico muy proinflamatorio. También hay que señalar que la piel no contiene la enzima delta-5-desaturasa que permite esta transformación. Esto ayuda a comprender por qué los aceites de borraja y onagra no son proinflamatorios en la piel, aunque pertenecen a la serie omega 6, sino que por el contrario son antiinflamatorios (3). Esto fue confirmado por un estudio de mujeres adultas sanas que tomaron aceite de pescado rico en omega-3 y aceite de onagra. Los análisis de sangre han mostrado un aumento significativo en los niveles de ácido gamma linolénico sin un aumento en los niveles de ácido araquidónico (4).

Entre sus beneficios destacan:

1 Acción antirreumática

Se induce artritis experimental en las patas de ratas mediante inyección de adyuvante de Freund. La administración de aceite de onagra ayuda a prevenir la invasión de tejidos por células inflamatorias, reduce la hiperplasia sinovial y normaliza los niveles de angiopoetina-1 y TNF-alfa (Tumor Necrosis Factor). Estos resultados permiten a los autores del estudio considerar el aceite de onagra y borraja como un tratamiento básico para reducir la progresión de la artritis y reducir las dosis de analgésicos químicos o antiinflamatorios (5).

Si bien la acción antiinflamatoria del ácido gamma-linolénico está confirmada por muchos autores, parece que esta acción se complementa con una modificación en la expresión de ciertos genes que modulan las respuestas inflamatorias e inmunitarias (6).

2 Dermatitis atópica y eczema

Son dermatosis que se expresan por enrojecimiento, picor, descamación con sequedad de la piel que cursan en brotes y que se deben a un trastorno inmunológico e inflamatorio.

Durante mucho tiempo se ha observado que el eczema atópico se acompaña de una caída en la actividad de la delta-6-desaturasa que, como se mencionó anteriormente, transforma el ácido linoleico en ácido gamma-linolénico. Incluso parecería que este mal funcionamiento de esta enzima es el responsable de la enfermedad (7).

Por lo tanto, no es de extrañar que el eczema también se acompañe de una caída en el nivel de ácido gamma-linolénico. Un estudio clínico en el que participaron 21 pacientes jóvenes demostró que la administración de aceite de onagra durante 3 meses aumentó los niveles sanguíneos de los ácidos gamma-linolénico y dihomo-gamma-linolénico. Los resultados clínicos son directamente proporcionales a este aumento (8).

Un estudio anterior había demostrado que la gravedad de la dermatitis atópica se correlacionó con un nivel más alto de ácido linoleico y una caída más marcada en el nivel de ácido gamma-linolénico y dihomo gamma-linolénico. La gravedad de la enfermedad se evaluó mediante la pérdida transepidérmica de agua y mediante el índice SCORAD (Scoring Atopic Dermatitis). (9)

A nivel clínico, varios estudios recientes han confirmado la eficacia de los aceites ricos en ácido gamma-linolénico en la dermatitis atópica con hiperproliferación de la epidermis y ruptura de la barrera epidérmica que conduce a la sequedad de la piel (10).

Así, un estudio reciente se llevó a cabo en Corea, doble ciego contra placebo, en 50 pacientes que padecían dermatitis atópica moderada. Los pacientes recibieron, dependiendo de su edad, de 4 a 12 cápsulas al día de aceite de onagra durante 4 meses.

El grupo experimental registró una mejora estadísticamente significativa en comparación con el grupo de control, en el índice de gravedad utilizado para medir la eficacia del producto. En particular, se observó una mejora significativa en el eritema, la sequedad de la piel, el prurito y las lesiones cutáneas en comparación con el placebo (11). 

3 Asma alérgico

Dada la relación entre el eczema y el asma, tenía sentido probar la efectividad de los aceites ricos en ácido gamma-linolénico en esta última condición. Ambos están asociados al mismo aumento de ciertos mediadores de la hipersensibilidad: Inmunoglobulina E (IgE), Factor de Necrosis Tumoral-alfa (TNF-alfa) (12).

La administración de aceites ricos en ácido gamma-linolénico, y en particular aceite de borraja, a pacientes asmáticos, puede inhibir la formación de leucotrienos proinflamatorios (13). Esta acción parece reforzarse cuando se combina el ácido gammalinolénico con un aceite de pescado rico en omega 3 (14).

Varios estudios clínicos han dado resultados prometedores, pero a menudo se llevaron a cabo en períodos cortos de tiempo. Este es el caso de un estudio reciente realizado a doble ciego frente a placebo en 38 pacientes con asma rebelde que recibieron un extracto de borraja durante sólo un mes. Cabe señalar que este tipo de producto nutricional actúa sobre todo el metabolismo de forma fisiológica. Actúan en profundidad corrigiendo las causas del trastorno y esto lleva tiempo. Por lo tanto, es necesario considerar tratamientos de 3 meses para obtener una mejoría real y clara. En este estudio mencionado, los autores sin embargo observaron una mejoría clínica en comparación con el placebo, en los síntomas clásicos del asma: tos, disnea, sensación de ahogo (15). 

4 Psoriasis

Los resultados anteriores sugieren observar también la psoriasis, una enfermedad inflamatoria sistémica causada por una desregulación inmunitaria que afecta la piel en forma de parches secos y escamosos y genera una inflamación articular dolorosa. De hecho, existen muchos vínculos bioquímicos entre la psoriasis y el eccema atópico. Así, en estos pacientes se registra un aumento del nivel de ácido araquidónico, precursor de muchos mediadores inflamatorios. Además, sabemos que la piel está recubierta de ceramidas que constituyen una barrera protectora. Sin embargo, en la psoriasis, como en los casos de dermatitis, se reduce el nivel de ceramidas unidas a largas cadenas de ácidos grasos. Este fenómeno estaría causado por un exceso de una citoquina llamada Interferón-gamma (IFN-gamma) en ambas enfermedades (16).

Se cree que la dermatitis atópica y la psoriasis se deben a una ruptura de la barrera de ceramida que regula la permeabilidad de la piel causada por una serie de citoquinas que incluyen IFN-gamma, TNF e interleuquina 1 y 6 (IL-1 e IL-6) que bloquean las elongasas, enzimas que permiten la elongación de los ácidos grasos. Un suministro de ácido gamma-linolénico ayuda a generar citocinas antagonistas que restablecen el equilibrio (17). 

5 Acné

La influencia de la dieta en el acné es bien conocida y parece verse agravada por un exceso de productos azucarados y lácteos, característico de la dieta occidental (18).

El acné provoca una inflamación crónica de las glándulas sebáceas que luego son colonizadas por la bacteria Propionibacterium acnes. Estos promueven la producción de mediadores inflamatorios que agravan el proceso. Se producen enrojecimiento, picor, exceso de sebo y queratinización de la piel. El desencadenante de este proceso patológico parece deberse tanto a una dieta desequilibrada como a un fallo del sistema inmunitario innato (19).

Al igual que los trastornos alérgicos anteriores, el acné se acompaña de un cambio en el nivel de ácidos grasos poliinsaturados, con predominio de los ácidos grasos proinflamatorios. Esto sugirió a los investigadores probar la eficacia del aceite de borraja rico en ácido gamma-linolénico en el acné con resultados positivos (20).

Todo el mundo conoce los efectos secundarios desagradables e incluso graves del ácido retinoico, un fármaco comúnmente utilizado en el tratamiento del acné, así como de la psoriasis y las dermatosis. Esto, además de los problemas hepáticos, provoca eritemas muy desagradables, sequedad de labios y ojos así como sequedad de la piel debido a un aumento de la permeabilidad transepidérmica. Un equipo coreano administró aceite de onagra junto con ácido retinoico a 40 pacientes. Las dosis de ácido retinoico eran mucho más bajas que las que se usaban habitualmente. Los resultados fueron buenos en los signos clínicos y la adición de aceite de onagra redujo la sequedad ocular y la deshidratación de la piel. Los aceites vegetales ricos en ácido gamma-linolénico son, por lo tanto, un tratamiento complementario útil y también un tratamiento básico después de detener el ácido retinoico (21).

Otros autores han probado la eficacia del aceite de borraja frente al aceite de pescado. Se obtuvieron resultados positivos similares en ambos casos, con reducción de la inflamación, corroborado por pruebas histoquímicas. En particular, se observó una marcada disminución en el nivel de interleucina-8 proinflamatoria (22).

El tratamiento del acné siempre debe combinarse con un antibacteriano local, eficaz y bien tolerado. En este sentido, la plata coloidal parece ser la mejor elección, muy activa sobre Propionibacterium acnes (23).

6 Desórdenes menstruales

Los aceites de onagra o de borraja se usan comúnmente para combatir el dolor menstrual en los ovarios y los senos. Diversos estudios clínicos dan fe de su eficacia. En particular, se llevó a cabo un estudio clínico controlado en la Clínica Mayo, doble ciego contra placebo, en 41 mujeres que se quejaban de síndromes premenstruales. El grupo que recibió 3 g al día de aceite de onagra combinado con vitamina E durante 6 meses observó una disminución de los síntomas dolorosos (24). Esto confirma el papel armonizador hormonal del aceite de onagra.

Consejos de nutrición

A la luz de lo anterior, se puede considerar que los aceites ricos en ácido gammalinolénico constituyen un tratamiento nutricional básico para el asma, el eccema, la psoriasis y el acné además de los tratamientos químicos en casos agudos.

Varios estudios clínicos parecen atestiguar que sería prudente complementar la ingesta de aceite de onagra y de borraja con una ingesta concomitante de aceite de pescado rico en ácidos grasos omega-3 de cadena larga. De hecho, la sola ingesta de aceites ricos en ácido gamma-linolénico de la serie omega-6 también genera ácido araquidónico, precursor de muchos mediadores proinflamatorios. Una ingesta adicional de aceite de pescado rico en ácidos grasos EPA y DHA puede limitar la formación de ácido araquidónico y generar un gran número de mediadores antiinflamatorios, vasodilatadores y reducir la agregación plaquetaria (25).

Varios estudios clínicos confirman la relevancia de esta combinación, que fue probada con éxito en la dermatitis atópica al combinar ácido gamma-linolénico, ácidos grasos omega-3 y probióticos (26). Se han obtenido buenos resultados en psoriasis (27) y en artritis reumatoide (28).

También es necesario cuestionar una dieta occidental demasiado rica en ácidos grasos de la serie omega-6 presentes en carnes, lácteos y aceites vegetales de maní, maíz y girasol. Recuerda que los ácidos grasos omega-6 se transforman en ácido araquidónico, cuyo exceso es nocivo y provoca una inflamación crónica, un aumento de la viscosidad de la sangre y un estrechamiento del diámetro de las arterias.

Por lo tanto, se recomienda una dieta de tipo mediterráneo para potenciar la acción del aceite de onagra y de borraja. También es interesante notar que las poblaciones esquimales que tienen una dieta tradicional a base de pescado, muy rica en ácidos grasos poliinsaturados, tienen muy pocas enfermedades cardiovasculares, asma, artritis reumatoide y psoriasis (29).

Algunos estudios clínicos han obtenido resultados decepcionantes en las indicaciones anteriores. Creemos que esto se debe a que el tratamiento fue demasiado corto o los pacientes no corrigieron su dieta. Una dieta de tipo occidental promueve la inflamación crónica y las condiciones alérgicas y dificulta la acción beneficiosa del ácido gammalinolénico.

Yves Ponroy

Bioquímico - Doctor en ciencias

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